La haute-définition est une vieille idée. Elle a même cette année 60 ans. C'est le 20 novembre 1948 que François Mitterrand, alors secrétaire d'Etat à la présidence du Conseil, fixe à 819 lignes la norme de diffusion. Il n'y avait pas encore la couleur. La haute-définition prévue était du noir et blanc. La France était alors en avance sur son temps, les téléviseurs des autres pays d'Europe n'avaient alors que 441 lignes.

La haute-définition en 819 lignes sera utilisée par la première chaine de 1949 et ce jusqu'au début des années 80 pour être définitivement abandonnée en 1984 avec le lancement de Canal +.

Entre temps, en 1961, il est décidé que la deuxième chaîne -la première en couleur- émettra en 625 lignes. En 1966, la France adopte seule le procédé de diffusion Secam (Séquentiel couleur avec mémoire).

La haute-définition a bien failli arriver en 1988 avec le D2-MAC (Duobinary Digital Multiplex), rebaptisé une année plus tard HD-MAC. En 1989, les satellites TDF 1 et TDF 2 financés en partie par la Communauté européenne devaient nous offrir de nouvelles images. Ceux-ci n'émettront jamais le moindre programme… Pannes répétées, obsolescence des technologies, déficit abyssal, le HD-MAC est abandonné. Du HD-MAC il ne reste que le 16/9. Un 16/9 qui, même aujourd'hui, a du mal à s'imposer.

La TNT a, pour sa part, été lancée le 31 mars 2005 avec deux normes de compression : le Mpeg-2 et le Mpeg-4. Pourquoi deux normes ? Pourquoi pas en haute définition tout de suite ? Si le gouvernement français a tranché pour la TNT en faveur du Mpeg-2 pour les chaînes gratuites et pour le Mpeg-4 pour l'offre payante, c'était juste pour une question de débit et de bon sens. Car lors du lancement de la TNT, l'industrie était dans l'incapacité de produire à bon prix un décodeur Mpeg-4 et les téléviseurs n'étaient prêts à recevoir de la haute-définition. Si le Mpeg-4 est plus performant en terme de compression, c'est pour cela qu'il est retenu pour le lancement de la haute-définition, les deux normes sont aujourd'hui condamnées à cohabiter encore un bon moment. Certains pensent que c'est une hérésie : le Mpeg-4 permet d'offrir plus de chaînes que le Mpeg-2. Mais comme la TNT est un succès, ce choix technique qui paraissait audacieux aux uns, scandaleux aux autres s'est révélé être la clé de son succès.

  • Initialement j'avais indiqué que le 819 lignes n'avait jamais vu le jour. J'aurais du indiqué qu'elle n'aura jamais vu la « couleur », ce qui était plus juste et plus précis.